バイオインフォマティクス革命がPC革命やネット革命のようにならない理由の履歴
＜＜この項目は書きかけです。＞＞
今日、バイオパンクという本を読んで。
ちょっとアレだな、と思ったのでここに反論を書いておこうと思う。
この本の趣旨は、要するに、自宅のガレージで遺伝子工学の実験をしているような輩が、近い将来、現在のIT革命以上に凄い革命を起こすだろうというもの。
うん、趣旨はわかる。わかるというか、この本で主張されていることは、バイオIT界隈ではずっと前から言われ続けていることの焼き直しに過ぎない。
でも、ひねくれ者の僕は、本当にそんな簡単に行くもんかね、と思っているわけだ。
僕は、バイオへのITの応用というのは、正直、ちょっと騒がれすぎだと思っている。ある学問分野が実際以上に評価されすぎるのは、あまり良いことではない。
過大な数の学生が、その分野に期待して集まっても、彼らが卒業したあとの就職マーケットがあるわけではない。もちろん、優秀なタイプの学生は、他の分野に移って就職や研究をすることだろうけれど、優秀な人材が、あまり内実のない勉強や研究のために若い時代の数年間を浪費してしまうことは社会的な損失も大きい。
残念ながら、医学の界隈では、この種の問題が起こりやすい。
なぜなら、第一に、医学界隈で大規模なデータを扱おうとすると、基本的に、データを使わせてもらうための交渉というか「政治」に取り組まなくてはいけないからだ。研究のための勉強に使った時間は、あとになっても生きてくると思うけれど、「政治」に使った時間は帰ってこない。
第二に、医学界隈では、現在、数学や情報科学に適性と関心を持った学生の使い道が少ないことだ。だから、どうしても、情報科学に近い分野に適性を持った学生からは、バイオIT関連の緒分野への評価は甘くなる。バイオIT分野からすると、学生を獲得する際の「競争相手」が少ないわけだ。
そういうわけで、バイオITっぽい分野は、若い時代を無駄に使ったという後悔の元にもなりやすいのだ。
僕も、バイオITは今後新しい科学の発見を続けるだろうとは思う。それから、バイオITがユニークな製品を作るに至ったりもするかもしれない。
でも、この分野をもてはやすジャーナリスト達が言うほどではないと思うんだ。
そういう訳で以下は、この本を始め、ちまたのバイオITで革命みたいなことをいう人たち全体への反論を書こうと思う。
以下の部分は、３章構成になっている。
第一章。「はじめに。この分野での基礎知識と迷信。」で、はじめに、この分野での基礎的な知識を書く。同時に、バイオITが起こすと信じられている革命についても書く。論理的には、これだけのことがひとつの章になるのはオカシイのかもしれないけれど、基礎的な知識と、よく信じられている俗説というのは区別しにくいのだ。
第二章。「革命未だならず。」で、そういう革命は起こらないんじゃないかという、僕の意見とその理由を書く。
第三章。「中央人民政府成立。」章のタイトルには、特に意味はない。第二章のタイトルで、孫文の、彼自身が理想としたような革命が起こせなかったときのセリフを引いたので、ここでは、その後に現実に起こった別の革命ということで。この章では、本当の所、起こりそうな話はどういうものなのか、について僕の意見を書こうと思う。繰り返すけれど章のタイトルには深い意味はない。
１、はじめに。この分野での基礎知識と迷信。
まず、この分野の基礎知識から。
遺伝子って？遺伝子工学って？
遺伝子工学ってのは、遺伝子やゲノムを読んだり、変更したりする技術のことだ。
この、遺伝子っていうやつは、生命の部品の設計図のことで、ゲノムってのは、一つの生物を作るために必要な一揃いの遺伝子のまとまりのこと。
ざっくりとした比喩として、ゲノムってのは、いきものを動かしているプログラムのようなものだと考えてもいい。２０世紀の生物学は、人間のような相当に複雑ないきものでも、実は、一種のコンピュータのようなものにすぎないと明らかにした。
その人間コンピュータにインストールされているプログラムの集合が人間のゲノムだ。
人間だけじゃない。現在では、イネでも犬でもニワトリでも、生きているものは、すべて、一週のコンピュータだと考えられている。それぞれのコンピュータに入っているプログラムの一覧が、それぞれ、イネゲノム、イヌゲノム、ニワトリゲノムだ。
でも、同じ人間だって、人によって、少しずつ違うではないか？
そのとおり。それぞれの人に入っているプログラムは少しずつ違うのだ。その違いが、様々な生まれついての体質の違いの原因であったり、病気のなりやすさの違いであったりもするわけだ。だから、遺伝子解読で、あなたがどんな病気になりやすいかを予測したり、あなたがどういう体質なのか（その理由が何なのか）を調べたりできるかもしれない。
また、遺伝子を書き換えることで、体質を変えたり病気のなりやすさを変えたり、病気の治療をできるようになるかもしれない。
ガレージで遺伝子工学って？
さて、このゲノムを読むためには、シーケンサという機械が必要だ。このシーケンサ、数年前までは数千万円以上していたんだけれど、ムーアの法則にしたがって、急速に性能が向上する一方、価格も下落した。結果、今では、自宅のガレージに所有している人達もいるわけだ。
自分のうちで遺伝子を解読して、何の役に立つの？
それは、まだ分からない。
今の段階では、彼らのやっていることは、ただのホビーだ。遺伝子情報で遊んでいる、というだけ。でも、将来は、これが巨大産業になるかもしれない。今のPC業界をリードしている企業たち、たとえばアップルなんかだって、ガレージのホビイストから生まれたことを思い出そう。ひょっとしたら、近い将来、彼らが凄い革命を起こすかもしれない。
バイオインフォマティクスとは何か？
上で書いたゲノム解読もそうだけれど、そういう最近の生物学の解析機械が読みだすデータっていうのは、結構膨大なデータだ。例えば、ゲノム解析だと、解析結果は、合計数百メガバイトから数ギガバイトのテキストファイルになる。こんな「検査結果」の全体を人間の目で読むのは、不可能に近い。
だから、最近の生物学の研究にはコンピュータが欠かせない。というか、実験結果の全体を「見る」ことも現実的には無理なわけだから、結果を分析するには、それなりのプログラムを描かなくちゃいけない。つまり、生物学の研究をする人の中に、プログラムを書ける人（できれば、様々な情報科学の理論やテクニックに精通した人）が必要になってきたんだ。そういう訳で、生物学と情報科学の融合分野、バイオインフォマティクスという学問領域が生まれた。
いったん、生物学の情報科学の融合分野が生まれてしまうと、こいつはなかなか都合が良かった。というのは、生物学っていうのは本質的に、よくわからない複雑な対象についてのビッグデータを取り扱うものだから。今では、ビッグデータを使って生物の「しくみ」を推定しようという研究は、ごく普通になってきている。
いまのところ、遺伝子だのゲノムだののデータがなんの役に立つかはよくわからないところもある。でも、IT技術が発展したら、もっといろんなことができるようになるかもしれない。そして、IT技術は、めざましく発展し続けている。将来的には、きっと、もっといろんなことができるようになるだろう。
そいつはどんな革命を起こすのか？
ここまでで大体わかったと思うんだけれど、要するに、今起きていることは、
１，遺伝子だのゲノムだのを調査するマシーンがどんどん安くなってきていて、一般家庭でも買える価格になる。
２，遺伝子だのゲノムだのが何に役に立つかは、今はまだよく分からないけれど、たとえば、病気の予防とかに役に立つかもしれない。
３，その遺伝子だのゲノムだののデータを役に立てるためにはITが重要である、そして、今もITはめざましく発展しつづけている。きっと、将来は、もっと凄いことができるようになるだろう。
２，革命未だならず。
さて、上で書いたようなことに対する僕の疑念を書こう。
僕の経歴
僕は、大学医学部を卒業したあと、４年ほど普通の医者をやっていた。それから、バイオインフォマティクスの世界に入った。バイオインフォマティクスに専門を変えた理由は、一つには、ITが得意だったし関心もあったから。大学生だった時、ずっとプログラマをやって学費や生活費を稼いでいたし、高校から大学にかけて、数学や物理が大好きだったから。
